春秋战国是中国历史上比较早的动荡时期，那段时期，原本被分封来拱卫周天子的各国逐渐将共主抛到脑后，一心发展壮大自己。随着接连不断的纷争，天下局势逐渐被几大强国主导，后世将其称之为"春秋五霸"、"战国七雄"。其中，春秋五霸是指五位春秋时期最杰出的国君，而战国七雄其实是战国时期实力最强的七个国家。这二者尽管指代的不同，但也有共同点，那就是齐、楚二国在两处都榜上有名。
进入战国后，在春秋时期一度非常强盛的晋国被一分为三、齐国则是遭遇了"田氏代姜"的颠覆。和它们相比，楚国不但一直保持着强国的地位，还一直是一脉相承，历史悠久。不过，楚国建立于周成王时期，灭亡于楚王负刍五年（前223），前后存续八百多年，传承了四十七代国君，其中却没有多少可以称得上杰出的君主，这是楚国作为春秋战国时期重要成员的一个令人遗憾和疑惑的点。那么，楚国的四十七位国君中，哪三位可以说得上是最为贤明、杰出的呢？
首先，我们要简单看一下楚国的发展史，它是因周成王册封楚部落首领熊绎为子爵而建立。而实际上这次册封的原因是熊绎的曾祖父鬻熊曾作为火师帮助周武王讨伐商纣王。当年鬻熊立下功劳，却在分封功臣时遭到无视，直到周成王时，天子偶然想到其当年的贡献，才封了其后代为最低等级的子爵，被周天子轻视，从此奠定了楚人叛逆的性格。
建国之初，楚国可以说是一穷二白，甚至要靠偷窃邻国的牛来满足祭祀需求，后来还是经过数百年的慢慢开辟，楚国才逐渐具备了一定的规模。不过，要说真正带给楚国巨大变化的，还得说是楚武王熊通。周平王三十年（前741），楚国君主楚蚡冒去世，其弟熊通杀害原本的继承人而成为新任国君。
尽管有着杀害侄子的劣迹，熊通在历史上却还是得到了很多正面评价，对于楚国而言，正是熊通带领着他们走向了第一次大繁荣。熊通继位之前，楚国因为国力弱小常常受到其它诸侯国的欺负，所以他继位后最先着手的就是整顿兵马、南征北伐。在熊通的带领下，楚人舍生忘死奋勇杀敌，楚国逐渐拥有了更加广袤的领地和更多的百姓，成为了如今江汉平原一带的霸主。
另外，因为屡次向周天子请求提升爵位被拒，性格火爆的熊通一气之下自立为王，要与周天子平起平坐，当时的周天子已经式微，对于熊通的僭越举动无能为力。可以说，是楚武王带领楚国脱离了弱小诸侯国的行列，他所建立的一套权力体系也在日后被历代楚国国君所沿用。
武王过后数十年，楚国接连遭遇内乱，国家一时间矛盾不断。这时，年纪不到二十岁的楚庄王成为了新君。针对当时复杂的时局，这位年轻的君主没有立刻进行整顿，而是蛰伏三年，暗中将朝野内外的情况观察清楚。我们如今经常使用的成语"不鸣则已，一鸣惊人"，最早就是在形容蛰伏三年后突然展开一系列改革的楚庄王。
庄王在位期间，做到了任人唯贤，他所提拔的孙叔敖是我国历史上著名的贤臣，而其他的如伍举、苏从等大臣也是忠诚正直。对外战争方面，楚国先是击败了主动来犯的庸国，随后更是在与北方霸主晋国的战争中屡屡占据优势。甚至，庄王还曾经借北伐勤王之机探问周天子九鼎的重量，意欲取而代之，这一事件史称"问鼎中原"。、
总之，楚庄王将楚国的影响力发展到了一个新的阶段，在击败晋国后，周边的小国纷纷归附，让楚国一时间成为了当时风头最盛的国家。如果上天能够多给楚国几个庄王一样的贤君，或许楚能够在秦之前很久就统一中国，可惜的是，楚国虽然存在时间很长，但大部分国君都是平庸甚至昏庸之辈。
进入战国后，楚悼王曾经成为过楚国的国君。楚悼王有着较大的抱负，但他刚刚继位就面临着韩、赵、魏三晋的打压。当时，楚国经历很多庸主的统治，可谓积弊已久，这种情况下，楚悼王做出了一生最英明的决定，那就是请来吴起实施变法。在悼王、吴起的共同努力下，楚国在吏治、军制、贵族、土地开发等方面都进行了革新，楚国国力由此大盛，兵力也强大了许多。
可惜的是，悼王二十一年（前381）时，楚国大胜北方的魏国，不但收复了曾经的失地，还占据了新的领土。或许是雪片般传来的捷报让悼王兴奋过度，他在楚国走上巅峰之时突然不幸去世了。据《史记》记载，在吴起的辅佐下，楚悼王"南平百越；北并陈、蔡、却三晋；西伐秦，诸侯患楚之强"，可见，他确实算是个雄才大略、锐意进取、敢于改革的明君。
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