在《西游记》的世界中，有仙佛，有妖魔，有天庭，有地府，还有人间。看似纷繁复杂，但其实可以划分为两个体系，分别是道派与佛派。而在佛道之上，还有一个至高无上，统御一切的存在，那就是被众仙佛奉为三界之主的玉皇大帝。
道派的人数最多，势力最大，占据了天庭的大部分官职，在人间的信众也最广最多。道派以三清为尊，分别是元始天尊、灵宝天尊、太上老君。前两位在书中鲜有提及，而作为道祖的太上老君是道派的代表人物，住在最高的三十三层离恨天。
佛派无论是人数还是势力都要弱于道派，在天庭任职的佛派人员也不多，而且几乎所有佛和菩萨都住在下界。佛派以佛祖如来为尊，但他只是三清四御之后的五老之一。
之所以道派的势力比佛派大，是因为在西游世界中，道教创立的时间更早，发展的时间更长。而作为三界之主的玉帝，既不属于佛派也不属于道派，而是代表了统御佛道两派的皇权。
《西游记》中人物和势力的设定，是作者吴承恩从宗教传说和民间神话中提取素材，将道祖老君和佛祖如来推至前台，分别成道派和佛派的代表人物。
《西游记》表面上看是神魔主题的小说，但其实写的都是人间事，影射的是明代朝廷的权利体系和帝王的统治手段。玉帝对应的是人间的皇帝，老君的道派和如来的佛派，对应的是皇帝统治下的各派势力和宗教体系。
《西游记》成书于明代，作者吴承恩的主要人生经历是在嘉靖年间，不惑之年的他屡次科考落第，于嘉靖二十一年写下了《西游记》的初稿。后来人到中年才补中任职，终因被小人诬陷，辞官回乡归隐。从此着力撰写《西游记》，并于万历初年完稿。
嘉靖皇帝执政初期整顿朝纲，吸取了前朝宦官当权乱政的教训，抑制宦官集团权力，重用一批通过科举选拔的贤臣，从而使皇权得到复兴和加强。但在执政中期，朝政日渐腐化，嘉靖帝一改先帝们佛道兼崇的惯例，独尊道教，压制佛教。迷信方士，每日修炼所谓的长生不老之术，并长期服用含有重金属和毒性的所谓“灵丹妙药”，导致身体每况愈下。
吴承恩把当时的社会现状，影射在一个神魔主题的小说里，提醒当权者应该佛道并重，三教合一，方能坐稳江山。
来看原著第四十七回，孙悟空对车迟国王说：
望你把三教归一，也敬僧，也敬道，也养育人才，我保你江山永固。吴承恩借孙悟空的口，表达了自己的治国理念。
《西游记》以“寿命”为底层逻辑，仙界、人界、妖界都在追求延寿长生。玉帝因拥有蟠桃这一延寿至宝，被奉为天庭的“皇帝“，统御着佛道两派势力。
但道派势力又远大于佛派，作为开天辟地时期就存在的道祖老君，必然不甘心屈居人下，始终是对皇权最大的威胁。而玉帝要想坐稳”皇帝“的宝座，就必须压制道派力量，提升佛派的地位，最终平衡佛道两派势力。这就是历朝历代的皇帝都在运用的”帝王之术“，巧妙地平衡权力体系中的各派力量，皇权才能更加稳固。
通观《西游记》全文，表面上玉帝的出场戏份并不多，但其实他才是最为关键的人物，也是所有事情的幕后策划者。玉帝运用“帝王之术”来平衡佛道两派势力，以达到稳固皇权统治的目的。
从请佛祖如来降服孙悟空，并设立安天大会让如来坐了首席，到大力支持如来传经东土的计划。取经路上师徒四人数次灭道扬佛，几乎扫平了西牛贺洲的道派势力，并最终使佛教在南赡部洲发扬光大。玉帝不断抬升佛派力量，用以制衡道派势力，从而让自己三界之主的宝座更加稳固。
大部分人对《西游记》的了解都源自电视剧，但电视剧对原著做了较大的改编，把玉帝设计成一个软弱怕事的形象，淡化了权利斗争的内容，重点弘扬了师徒四人不畏艰险，矢志不渝的精神，可谓是满满的正能量。
但要想真正感受到《西游记》这部经典传世之作的魅力，就必须仔细品读原著小说。原著中展现了宏大的世界观，精妙的伏笔铺垫，深沉的剧情设计，华美的佳句诗篇。在书=中暗藏着许多的谜题和伏笔，可谓是草蛇灰线，伏脉千里。这也是《西游记》被列入古典四大名著之一的原因所在。
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