众所周知，狄仁杰是唐朝（武周）历史上知名度最高、影响最大的宰相之一，在如今的网络上更是拥有“神探”之名。但如今大部分人熟悉的狄仁杰都是年长的狄仁杰，对于狄仁杰年轻时的经历所知不多。更鲜为人知的是，狄仁杰的仕途转折点是来自小人的一封诬告信。
根据史书记载，狄仁杰生于贞观四年（630年），并州晋阳（今山西省太原市）人，与女皇武则天是老乡。狄仁杰的先祖狄湛是北齐开国子爵，祖父狄孝绪在贞观初年任尚书左丞，父亲狄知逊当过夔州长史。总体来说，狄仁杰出身的太原狄氏家族在当时不属于士族门阀。
正因如此，祖父和父亲并没有为狄仁杰的仕途提供什么帮助。狄仁杰年轻时参加了科举考试，以明经及第。明经科与进士科同为唐朝科举的基本科目，但总体难度小于进士科，明经及第的官员的仕途发展也略逊于进士科。明经及第而又没人脉的狄仁杰没能在京城当官。
根据史书记载，狄仁杰人生的第一个官职是汴州判佐。汴州就是如今的河南省开封市，判佐（从八品）是辅佐观察使之类判官的司法官员，可以说狄仁杰担任的汴州判佐是一个地道的“芝麻官”。可能是因为做官清廉刚正，所以狄仁杰在汴州判佐的任上得罪了某些小人。
永徽年间（649年至655年）的某一年，大画家阎立本出任河南道黜陟使，负责考核河南道的各级官吏，而汴州就属于河南道。阎立本抵达汴州后不久就收到了一封告状信，内容是汴州的小吏状告汴州判佐狄仁杰多行不法，请黜置使做主。阎立本收到告状信后立刻展开调查。
阎立本是在贞观年间升至高位的，自然没有被小吏的告状信误导。经过调查，阎立本发现小吏是诬告，汴州判佐狄仁杰没有任何违法行为。更重要的是，这次诬告让阎立本发现汴州判佐狄仁杰是少见的天下奇才，当面称赞狄仁杰：“仲尼称观过知仁，君可谓沧海遗珠矣。”
于是阎立本回京后就推荐狄仁杰出任并州都督府法曹（正七品上），让狄仁杰成为唐朝“直辖市”的州衙大吏。阎立本的推荐是狄仁杰的仕途转折点，否则没有人脉关系的狄仁杰很可能就被埋没了。因此狄仁杰对阎立本也是非常尊重的，将阎立本视为自己在官场上的“老师”。
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